Quando Erin Napier recebeu um telefonema de um produtor da HGTV, ela supôs que a mulher do outro lado da linha queria comprar alguns artigos de papelaria. Na época, Erin era dona de uma empresa de tipografia chamada Lucky Luxe, e o marido Ben acabara de decidir fazer a transição do ministério estudantil para o trabalho em madeira em tempo integral. Tornar-se famoso personalidades da televisão não estava na agenda. Tudo mudou quando a mulher disse: "Eu estive perseguindo você no Instagram. Estou apaixonada por você e estou apaixonada por seu marido e estou apaixonada por sua cidade".
Essa última parte é o que, em última análise, garantiu o acordo para os Napiers. Erin e Ben também amam Laurel, Mississippi (população de 18.000). Erin nasceu e cresceu fora dos limites da cidade. Depois que ela e Ben se formaram na Universidade do Mississippi, pensaram brevemente em ir a algum lugar novo. Mas, diz Erin, "eu viajei muito na faculdade, e quando você viaja, você percebe o quão especial é o lugar de onde você é." Ben, que cresceu por toda parte, também passou a amar a cidade natal de Erin, a Mayberry.
"As luzes das cordas, as ruas de tijolos - há um romance real sobre o centro de Laurel. Estamos todos agradecidos por agora estarmos vendo a magia pelos olhos de outras pessoas."
Em 2008, o casal começou a reformar um loft no centro da cidade e, alguns anos depois, contratou um artesão dos anos 1920 que há muito tempo era a casa dos sonhos de Erin. "Eu adorei desde que eu era criança", diz ela. "Eu costumava passear sempre que visitávamos a cidade. Até fiz esboços para a minha turma de artes." Eles tiveram sorte de conseguir. Ben diz que há uma lista de espera não dita para casas antigas que são bem cuidadas naquele bairro. "Mas então, um dia, quando passávamos de novo, vimos a dona Mary Lynn em sua varanda", diz ele. "Ela foi à igreja conosco, mas não sabíamos que ela morava lá". Erin mencionou que eles gostariam de comprá-lo algum dia. Miss Mary Lynn ligou para vender uma semana depois.
Esses são os tipos de histórias de cidades pequenas que os Napiers queriam compartilhar com o mundo e gostavam da ideia de Laurel ser uma personagem principal em um programa de televisão. "Queríamos mudar a percepção das pessoas sobre pequenas cidades em geral", diz Erin. "Sabíamos que poderíamos estar sacrificando nossas vidas pessoais e privacidade, mas faríamos isso desde que Laurel pudesse finalmente representar Small Town, EUA, da maneira mais positiva possível."
Emily e Josh Nowell, com seus dois filhos, Sam e Teddy, e a amiga Lucy Rasberry (direita), são co-proprietários (com Ben e Erin) de Laurel Mercantile.
E foi assim que a série de renovação de residências da HGTV, Home Town, agora filmando sua segunda temporada, chegou a ser. Toda semana, o público vê Ben e Erin sujando as mãos, destruindo e reformando casas que precisam de ajuda séria. Eles também vêem uma cidade encantadora no rebote. Até meados da década de 1960, Laurel explodiu, graças em parte às indústrias de madeira e petróleo; mas, como muitas cidades pequenas, os negócios acabaram secando e se afastaram. "Ben e eu podemos estar chamando a atenção", diz Erin, "mas esse show pertence a toda a cidade. Há um exército de pessoas aqui dedicando suas habilidades a tornarem-se a cidade do boom que costumava ser".
"Ben e eu podemos estar recebendo a atenção, mas há um exército de pessoas aqui dedicando suas habilidades para fazer de Laurel a cidade do boom que costumava ser."
Aquele exército se reúne regularmente para encontros espirituosos de cidades pequenas. Há a grande festa de Halloween na Sexta Avenida - uma rua que fica apenas alguns quarteirões. Há o outono Loblolly Festival, onde Ben se veste como um lenhador e tira fotos com crianças locais. E no ano passado, os moradores se reuniram para a comemoração inaugural do BYOCACD ("Traga sua própria cadeira e prato coberto"), também conhecida como Friendsgiving, onde eles quebraram o pão de milho e brindaram sua comunidade em torno de uma longa mesa de fazenda na Main Street. "É uma cidade pequena com um coração enorme", diz Erin. "Temos muito a agradecer."
