Já se passaram 30 anos desde Steel Magnolias, a peça que inspirou o icônico filme de mesmo nome, abriu off-Broadway. Nas décadas desde sua estréia no WPA Theater de Nova York, o roteiro gerou incontáveis encenações em todo o país e no exterior, incluindo a Broadway de 2005, estrelada por Delta Burke e Rebecca Gayheart, e adaptações de TV como o filme de 2012 Lifetime estrelado por Queen Latifah e Alfre. Woodard. Seu dramaturgo, Robert Harling, um graduado da Faculdade de Direito da Universidade de Tulane, que evitou seu diploma em favor de se mudar para Nova York para se tornar um ator, nunca imaginou que veria a luz do dia. "Eu pensei que alguém iria encontrá-lo em uma gaveta quando eles estavam jogando minhas coisas depois que eu estava morto", diz ele. "Eu não tinha ilusões ou ilusões de grandeza."
Harling no palco de 'Steel Magnolias' com Constance Shulman (L) e Rosemary Prinz, 1987.Harling cresceu em Natchitoches, Louisiana, o mais antigo assentamento da Louisiana Compra, com dois irmãos mais novos. Ele escreveu a peça depois que sua irmã, Susan, morreu de complicações do diabetes tipo 1. Ele esteve em Nova York por oito anos naquele momento, período em que Susan se casou e decidiu começar uma família, apesar das preocupações dos médicos de que fazê-lo poderia comprometer seriamente sua saúde. Pouco depois de dar a luz a um menino em 1983, o sistema circulatório e os rins de Susan começaram a falhar. Um transplante de rim de sua mãe e diálise fez pouco para ajudar. Ela morreu durante uma pequena cirurgia em 1985, aos 33 anos. Com medo de que seu sobrinho de dois anos nunca soubesse quem era sua mãe, Harling começou a escrever. "Tudo o que eu queria fazer era lembrar de alguém", diz ele.
"Sempre achei que as mulheres da minha comunidade eram tão espirituosas e espertas", diz ele. "De muitas maneiras, eles falaram em adesivos."
Ele começou a história como um conto - "que durou cerca de meia manhã" - antes de mudar para o diálogo, um formato com o qual se sentia mais à vontade como ator. Mais tarde, quando ele contou a uma amiga que trabalhava como recepcionista em uma agência de talentos, o que ele tinha feito, ela passou para um agente.
Julia Roberts como Shelby e Sally Field como M'Lynn em 'Steel Magnolias'
A peça não foi originalmente planejada como uma comédia. Como a amiga de Harling, Margo Martindale, da Million Dollar Baby e August: a fama do condado de Osage, a quem ele escreveu o papel de Truvy, lembrou-o recentemente, antes da estréia, eles imaginaram a história como uma tragédia. "Não foi até o público chegar e começar a responder à forma como as mulheres falavam e quão maravilhosas as atrizes eram, e eu percebi que isso é engraçado - até que não seja ", lembra Harling.
Ao contrário do filme, a peça apresenta um elenco exclusivamente feminino, retratando os personagens de Harling inspirados nos amigos de sua mãe, como ele se lembrava deles desde a infância. "Sempre achei que as mulheres da minha comunidade eram tão espirituosas e espertas", diz ele. "Foi como uma manobra engenhosa [entre eles]. De muitas maneiras, eles falaram em adesivos". Ele temia que a vida real de Ouiser, um personagem definido por sua natureza brutal e honesta, se reconhecesse e se ofendesse, mas quando as mulheres de sua cidade natal começaram a assistir à peça, "todos disseram que eram Ouiser". Durante o casting para o filme, quando o diretor Herbert Ross ofereceu a Shirley MacLaine a primeira escolha de qualquer parte, exceto M'Lynn ou Shelby, ela imediatamente quis "a realmente besta".
"As pessoas gostariam de sentir que eram a pessoa que sempre teve um retorno rápido e sempre falavam a verdade", diz Harling. "Acho que a honestidade está se tornando uma qualidade muito mais admirada com o passar dos anos."
A metáfora da "magnólia de aço" não é exposta na peça ou no filme, embora Harling diga que a justaposição de força e fragilidade é apropriada para as mulheres do sul. "Minha mãe sempre dizia tratar as flores de magnólia com cuidado porque elas se machucavam tão facilmente. Você pensa nessa flor que é tão delicada e precisa ser manuseada com cuidado, mas na verdade é feita de coisas muito mais fortes."
Apesar de seu talento para capturar a essência das mulheres abaixo da linha Mason-Dixon, Harling diz que não tem autoridade. "Eu não acho que alguém possa ser. Isso é parte de sua mística e seu fascínio, o fato de que [as mulheres do sul] são completamente imprevisíveis e indefiníveis."
Joan Rivers, no centro, nos bastidores com o elenco original de "Steel Magnolias", incluindo Margo Martindale (terceiro da esquerda).Hoje em dia, Harling divide seu tempo entre Manhattan e Natchitoches, onde comprou e renovou uma casa crioula de cerca de 1830, uma casa que ele queria desde que ele era criança e finalmente conseguiu cinco anos depois de escrever a peça. De muitas maneiras, Harling fez por sua cidade natal o que Chip e Joanna Gaines fizeram por Waco, Texas. Depois que Steel Magnolias começou a filmar em Natchitoches em 1988, o turismo cresceu exponencialmente. As pessoas queriam ver as casas onde estrelas de cinema como Julia Roberts, Sally Field, Daryl Hannah e Dolly Parton tinham ficado durante seu tempo lá. Até hoje, os B & Bs e as turnês com tema de Steel Magnolias continuam fortes. "Minha irmã adoraria a ideia de que as pessoas estão vindo para sua amada cidade natal por causa de sua história", diz Harling.
Harling em um evento em Nova York, 2006
Mas e quanto ao objetivo final de Harling, ajudar sua irmã a causar um impacto em seu filho? A amiga de longa data de Harling, Shirley MacLaine, acredita que a peça foi canalizada por Susan, e ele tende a concordar. "É a história da minha irmã, por acaso fui eu quem a escreveu." A família extensa teve o cuidado de não empurrar essa história sobre o filho de Susan, agora em seus 30 e poucos anos, deixando-o, em vez disso, para ele descobrir em seu próprio tempo. "Ele sabia que ela era tão especial que levou a maior estrela do mundo a interpretá-la", diz Harling. "Demorou Julia Roberts para interpretar a personalidade de sua mãe."
"Isso é parte de sua mística e seu fascínio, o fato de que [as mulheres do sul] são completamente imprevisíveis e indefiníveis".
Três décadas de Steel Magnolias foram marcadas por experiências incríveis para Harling, que diz que a longevidade da peça aponta seus temas universais. Ele retornou recentemente de uma viagem à Europa, onde assistiu a uma produção francesa. "As pessoas estavam rindo e emocionadas com a história desta pequena cidade na Louisiana", diz ele.
Falando por telefone de sua propriedade na Louisiana, Harling comenta sobre a grande árvore de magnólia em seu quintal: ainda resta uma única flor, apesar de estar no meio de julho. "Eles geralmente não duram tanto tempo."
