Minha família era pobre, mas a bondade de estranhos tornou o Natal possível

Quando criança em Sevierville, Tennessee, meu Papai Noel usava uma camisa de flanela vermelha e macacão e dirigia uma picape verde. Semanas antes do Natal, meus 11 irmãos e eu nos sentaríamos na colina perto de nossa casa e esperaríamos por Fletcher, um voluntário da igreja metodista local e ministro Dr. Robert F. Thomas, que também era o médico do país. Nós sabíamos que ele iria aparecer em breve com seu Chevy carregado com cestas de frutas, doces e presentes de Natal. Ele era um homenzinho gordinho com um grande estômago e eu me lembro de pensar: "Bem, ele não está realmente de terno vermelho, mas ele ainda parece um pouco com o Papai Noel!"

Nós nos revezamos em estar atentos à chegada de Fletcher. Isso durou dias até que um de nós viu sua picape verde e correu de volta para a casa com a notícia. "Aqui vem Fletcher!" nós gritamos no topo de nossos pulmões quando o vimos subindo a estrada. A antecipação tornou ainda mais emocionante e mágico.

Fletcher não nos deu brinquedos tradicionais como bonecas. Seus presentes eram principalmente livros (meus favoritos) e itens educacionais, e acredito que essa é uma das razões pelas quais todos nós começamos a amar tanto a leitura. Como a maioria das crianças, éramos naturalmente curiosos; os livros alimentavam esse desejo de conhecimento.

Ainda hoje, o cheiro de uma nova caixa de giz de cera me leva de volta imediatamente. Você não pode imaginar como isso me fez feliz ter meu próprio livro de colorir, a menos que você cresceu da maneira que fizemos. Só para respirar o aroma de laranjas e maçãs e cavar caixas de bombons listrados de vermelho e branco era Natal para nós.

Fletcher também cresceu pobre. Deve ter dado a ele tanto prazer em assistir nossos rostos animados quando ele entregou a cesta cheia de comida e brinquedos.

Ninguém cresce sem ajuda e ninguém deve estar imune à alegria de dar. Pessoas generosas como Fletcher fazem uma enorme diferença na vida de crianças de olhos arregalados no Natal. Eu não vi Fletcher ou tive a oportunidade de agradecê-lo desde que eu era criança, mas, de certa forma, compartilhar essa história é a minha maneira de agradecer a ele. Que seja um lembrete para todos nós que o menor ato de bondade pode ter um impacto vitalício em outra pessoa.

Eu serei eternamente grato a Fletcher. Tenho 68 anos e não passou um Natal em que não me lembro de sua gentileza e faço o melhor para pagá-lo de alguma forma. É isso que o Natal é para mim: ser grato e espalhar amor.

Este ensaio faz parte de uma série, "My Favorite Christmas", com histórias de adoradas memórias de férias e tradições de autores convidados especiais. Para ler os outros, vá aqui.