Em uma tarde ensolarada no último verão, cerca de 150 amantes de comida de todo o país reuniram-se no Johnson's Backyard Garden, uma fazenda de vegetais orgânicos de 60 acres em Austin. Eles estavam lá por uma simples razão: para comer um jantar de cinco pratos orquestrado por Outstanding in the Field, um grupo de epicuristas errantes dedicados ao que o fundador Jim Denevan chama de "uma celebração de comida em sua fonte".
Por quase metade do ano, Denevan e sua equipe viajam por toda a América, preparando refeições gourmet em belos cenários agrários, de um campo de milho em Nantucket a uma fazenda de gado em Wisconsin até um pomar na região central da Califórnia. Para cada um dos eventos, Denevan incorpora tantos alimentos orgânicos locais (de ovos e azeite de oliva a alface e bagas) quanto possível, com fazendeiros próximos, vinicultores e produtores de queijos fornecendo carnes alimentadas com capim, vinhos regionais e queijos artesanais. Os cardápios das ceias - que mudam de acordo com a estação e o local - tomam forma sob a direção de um célebre chef local com fortes laços com os pequenos produtores de alimentos da região.
Instalada em um pasto aberto sob altas árvores de nogueira-pecã, a mesa do Johnson's Backyard Garden parecia se estender em linha reta em direção ao horizonte azul. Denevan, que tem um metro e oitenta e cinco centímetros de altura, lembra um Marlboro Man pós-moderno com seu chapéu de palha de palha, óculos escuros e chinelos, examinou a cena. "É minha esperança que conectar as pessoas ao local de origem de sua refeição traga uma mudança na cultura da comida", diz ele.
Durante toda a década de 1990, Denevan passou muito tempo visitando pequenas fazendas e artesãos de alimentos para obter produtos locais, vinhos, queijos e carnes no Gabriella Café, o restaurante de Santa Cruz, Califórnia, onde ele era chefe de cozinha. Essas visitas despertaram sua imaginação e fizeram com que ele pensasse em maneiras de compartilhar não apenas a comida caseira dos purificadores, mas também de ajudar os clientes a se reconectarem com a terra e os fazendeiros que cuidam dela. Então, em 1999, Denevan começou a fazer festas de locavore em uma rede de fazendas e vinhedos do norte da Califórnia. Os jantares ao ar livre se tornaram populares quase que imediatamente, e em poucos anos ele havia comprado um ônibus vermelho e branco de 1953 e estava fazendo suas reuniões de campo a garfo por todo o país. Desde então, Denevan foi convidado a receber suas refeições nômades em locais urbanos, incluindo uma horta comunitária em Nova York e um museu de arte em Florença, na Itália.
Na recepção do predecessor no Johnson's Backyard Garden, Denevan apresentou o agricultor Brenton Johnson e vários outros fornecedores que contribuíram para a noite. Quando o sol começou a se pôr, os garçons começaram a entregar os pratos, que milagrosamente tinham tomado forma em uma cozinha improvisada, comandada pelo chef Jesse Griffiths, proprietário do Dai Due Supper Club, em Austin. Griffiths deslumbrou os convidados, primeiro com uma sopa de peixe grande, depois com charcutaria feita de carnes regionais e caça exótica. Uma salada de tomate com pepino e queijo feta apareceu em seguida, seguida por codornas perfeitamente queimadas em uma cama de rúcula picante.
No momento em que a sobremesa - queijo azul Bosque acompanhado de nozes pecan e uma doce pasta de frutas - chegou à mesa, a noite caíra e a única luz vinha das velas trêmulas. Como se na sugestão, os convidados começaram a cantar "Home on the Range". Uma mulher riu e explicou: "É a única música do Texas que todos conhecemos!"
Às 21 horas, seis horas após o início do evento, os convidados se dirigiram para seus carros. Denevan e sua equipe trabalhavam depois da meia-noite, lavando pratos, arrumando copos e cadeiras dobráveis. No dia seguinte, eles estariam a caminho de Santa Fé para outro jantar.
"Nós existimos por apenas uma noite e depois fomos embora, mas nesse breve período, a magia realmente acontece", diz Denevan. "E é tudo por causa de boa comida, uma fazenda e uma longa mesa."
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