Este outono marca um importante aniversário nos julgamentos de bruxas em Salem - 325 anos atrás, os moradores da área de Salem começaram a colher uma safra que lançou um pesadelo. As jovens que acusaram dezenas de homens, mulheres e crianças de bruxaria podem ter estado sob a influência de ... centeio contaminado.
Em 1976, o cientista comportamental Linnda Caporael sugeriu a teoria pela primeira vez. Caporael apontou como o verão de 1691 tinha sido terrivelmente chuvoso e úmido. Suspeita-se que um tipo de fungo, o ergot, tenha crescido no centeio, uma cultura básica da comunidade, que foi posteriormente ingerida pelos moradores da área. O ergot é um alucinógeno - o LSD é derivado da substância - e Caporael sugeriu que as meninas que acreditavam estar sendo provocadas por bruxas estavam realmente sob os efeitos de um fungo de grãos comum.
A bruxaria em Salem Village, uma gravura de William A. Crafts (1876), apresenta a acusadora Mary Walcott no tribunal.O fungo de grãos era tão comum na América e na Europa que as pessoas pensavam que fazia parte da planta, diz George Wong, professor associado de botânica da Universidade do Havaí.
"Eles não acharam nada sobre triturar [o fungo] e colocá-lo no pão", diz Wong.
Caporael sugeriu pela primeira vez que os acusadores de bruxaria de Salem estavam sofrendo de ergotismo convulsivo. Segundo Wong, o ergotismo convulsivo afeta o sistema nervoso. "Você está recebendo ataques, espasmos musculares, alucinações e delírios", diz ele.
Espasmos musculares, alucinações e delírios são todos sintomas de envenenamento por ergot.
As alucinações, sugeriu Caporael, eram a razão pela qual os acusadores de bruxa de Salem achavam que estavam sendo beliscados por bruxas ou sendo obrigados a assinar seu nome no Livro do Diabo.
A teoria de que os acusadores estavam sob influência continua a ganhar apoio. Em maio passado, um estudo publicado na JAMA Dermatology argumentou que os acusadores provavelmente estavam sob a influência de centeio contaminado. Os pesquisadores afirmam que as legiões de pele dos acusadores eram consistentes com um sintoma comum de ergotismo convulsivo.
Um mapa de Salem Village, 1692.
Outros fatos apoiam a ideia de que os acusadores estavam sob influência. Por exemplo, a maioria dos acusadores vivia na parte oeste de Salem, uma área que tinha prados pantanosos onde os fungos podiam facilmente infeccionar. Em contraste, a maioria das bruxas acusadas vivia na parte leste de Salem, que parecia ter menos contaminação.
As acusações vieram do oeste de Salem, onde os prados pantanosos poderiam ter permitido que os fungos apodrecessem facilmente.
Os acusadores também costumavam ser meninas e mulheres jovens. Pesquisas sugerem que mulheres e crianças eram mais propensas a serem afetadas pelos efeitos do ergotismo do que os homens.
Quando os sintomas começaram em dezembro de 1691, as autoridades de Salem inicialmente não suspeitaram de feitiçaria. Cerca de oito meninas, incluindo Abigail Williams, de 11 anos, começaram a ter problemas e convulsões. A sobrinha loira do reverendo, Abigail sempre foi uma garota bem-comportada, e sua família ficou chocada com seu novo comportamento. Abigail alegou que alguém estava beliscando e mordendo ela. Ela gritou como um cachorro e saltou, como se estivesse tentando voar.
O testemunho escrito de Abigail Williams contra George Jacobs, Jr. durante os Julgamentos das Bruxas de Salem.Outras garotas na área logo seguiram os caminhos misteriosos de Abigail. Nenhuma das meninas tinha febre e não se sabia que nenhuma delas era epiléptica. Às vezes, eles eram quietos e reservados. Outras vezes, a fala era truncada e eles se debatiam em um convulsivo ataque.
Uma série de médicos examinou as meninas e ficou perplexa. Em fevereiro de 1692, um médico sugeriu que as meninas estavam enfeitiçadas. A sugestão encravou, e as meninas "enfeitiçadas" acusaram uma escrava e duas mulheres idosas de feitiçaria.
Uma série de médicos examinou as meninas e ficou perplexa. Quando alguém sugeriu que eles estavam enfeitiçados, ficou preso.
Nos meses seguintes, os enfeitiçados continuaram a convulsionar. Sua condição alarmou as autoridades de Salem, que procuravam responsabilizar os culpados. Os feiticeiros foram convidados a nomear quem os feriu, e dezenas de nomes foram oferecidos.
As autoridades de Salem questionaram dezenas de pessoas, procurando evidências para corroborar as histórias das meninas. "Exame de uma bruxa" por Tompkins H. Matteson (1853) descreve um interrogatório.
As autoridades de Salem interrogaram o acusado, questionaram as meninas enfeitiçadas e criaram uma narrativa sobre uma epidemia de feitiçaria. Em sua versão, ocorreu uma reunião em um prado local. Bruxas acusadas voaram em vassouras para adorar o diabo. Na reunião, alguns comeram pão vermelho e assinaram seu nome no Livro do Diabo.
As autoridades também acusaram as "bruxas" de terem familiares. A maioria dos familiares era descrita como gato doméstico, embora uma cobra e alguns cães também fossem acusados de serem o demônio disfarçado.
Em suas investigações, as autoridades de Salem procuraram por evidências físicas de uma "torta" do diabo que supostamente era usada para ordenhar o familiar. Os acusados também foram examinados por quaisquer marcas ou deformidades que pudessem ser vistas como uma marca do diabo.
No tribunal, as garotas afetadas alegaram que podiam ver as aparições dos réus voando nas vigas do teto.
A prova física foi suficiente para prender um suspeito e convocar um júri. Durante os julgamentos de bruxas, os tribunais dependiam principalmente de "evidências espectrais", ou alegações de testemunhas de que o acusado praticava bruxaria e usava seus poderes para atacar os aldeões.
Nas acusações do domador, os enfeitiçados alegavam que eram picados ou mordidos pelas bruxas. Nos relatos mais sérios, os enfeitiçados testemunhavam que as bruxas tentavam tirar suas entranhas. Alguns acusadores disseram que tiveram que lutar contra a insistência de uma bruxa de que ela assinasse o Livro do Diabo e se juntasse às crescentes fileiras de adoradores do diabo.
Uma litografia de Joseph E. Baker representando a interpretação do artista das trilhas de feitiçaria de Salem. "A bruxa n º 1"; 29 de fevereiro de 1892.
No tribunal, as bruxas acusadas ficaram perplexas quando as meninas afirmaram que podiam ver suas aparições voando do banco das testemunhas para as vigas do teto.
Alguns não puderam levar o testemunho a sério. Susannah Martin, uma viúva de 70 anos, ficou incrédula enquanto seus acusadores se debatiam em volta da sala do tribunal. Uma garota se agarrou no chão. Outro apontou para Martin e depois começou a convulsionar. Um terceiro tirou a luva e jogou no Martin.
O lance de luvas foi ridículo para Martin e ela começou a rir e disse aos magistrados que era uma "tolice".
Martin manteve sua inocência e foi enforcado em julho. Muitas das bruxas acusadas prontamente confessaram, o que provou ser uma estratégia sensata. Bruxas confessadas permaneceram na cadeia, mas os negadores foram executados. Enquanto o inverno se transformava em um verão seco, uma carroça passava pela vila, carregando bruxas condenadas para a forca. No final do verão, 14 mulheres, cinco homens e dois cães foram executados.
Então, as acusações pararam abruptamente. A área de Salem estava em uma seca, o tipo que dificultava o retorno do fungo às plantações de centeio. A violência acabou em setembro. As aparições desapareceram. Ninguém viu mais bruxas na lareira. A mordida, beliscar e cutucar terminara.
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